De origen peruano, es uno de los tentempiés favoritos del mundo

El cacahuete, cacahuate o maní no es una nuez, como comúnmente se piensa, sino la semilla de un arbusto perteneciente a la familia de las Fabaceae (leguminosas). Éste es uno de los tentempiés favoritos en muchas zonas del mundo y en mis viajes he encontrado carritos con cacahuetes tostados o cubiertos de sal, azúcar, miel o chile en zonas tan dispares como México, España, Grecia, Turquía, Tailandia y Malasia.

Una vez compartí un viaje de varias horas en autobús con una chica estadounidense que llevaba una bolsa llena de pan de molde que iba llenando de mantequilla de cacahuete y mermelada de fresa a partes iguales cuando le entraba hambre. Cuando el autobús hizo una parada para que pudiéramos ir al baño o a estirar las piernas, la chica bajó conmigo, aún mordisqueando su sándwich, y estuvimos charlando delante de un puestecillo dónde vendían cacahuetes tostados junto a mazorcas de maíz cocinadas en unas brasas improvisadas. Estábamos en Camboya.

Esa anécdota resume de alguna forma la intención de este proyecto que es mostrar cómo los alimentos se mueven desde sus lugares de origen por el mundo hasta incorporarse casi al ideario de los nuevos países. Los cacahuetes, igual que el maíz, son originarios del continente americano. Recientemente, un estudio genético publicado en 2016 ha revelado que el cacahuete es de hecho un híbrido de dos especies silvestres. Se originó a partir de la especie Arachis duranensis, distribuida por el norte de Argentina, y de la Arachis ipaensis que se encuentra en el Amazonas. Se cree que esta hibridación fue fortuita a causa de la recolección y migración humana, así como de la polinización natural de los insectos; y se produjo hace unos 9400 años en la actual región sub-andina del sur de Bolivia. Los restos de cacahuete más antiguos encontrados fechan del 5840 a.C. y se encontraron en el valle de Ñanchoc, en Perú. Por lo que se puede determinar que su cultivo empezó hace 7000-8000 años.

Encontramos la forma del cacahuete, o inchik en quechua, cincelada en estatuas de dioses en los templos de la civilización chavín (aprox. 1200 a.C) en el centro-oeste del Perú y se sabe que se usaba en extensión en la gastronomía por sus aceites, la leche que se podía elaborar con él y su alto valor energético. Desde Perú llegó a Mesoamérica hacia como mínimo el siglo I a.C. y cogió el nombre de “cacao de la tierra” o tlacáhuatl en idioma náhuatl. Se introdujo rápido en la gastronomía usándose en condimentos, sopas o salsas; incluso era uno de los ingredientes que componían el mole que se ofrecía a los dioses.

El traslado de este ingrediente a tierras más lejanas llegó de la mano de los conquistadores, como es el caso de todos los demás ingredientes del continente americano. Los españoles lo llevaron a España dónde tomó particular relevancia en la zona de Valencia y de allí se distribuyó por el continente. Los portugueses ayudaron a expandirlo por África, India y el resto de Asia; incluso llegó a ser una fuente muy importante de aceite en la China dónde hasta el momento se habían usado mayoritariamente las habas de soja (los cacahuetes tienen el doble de contenido en aceites que la soja).

En los Estados Unidos se tardó mucho en aceptar el cultivo del cacahuete como algo más que comida para los animales. No fue hasta principios del siglo XX que el agrónomo George Washington Carver incentivó a los granjeros del sur del país a empezar a cultivar cacahuetes para sobrevivir a los estragos que las plagas habían hecho a las cosechas de algodón. Actualmente la India y la China son los mayores productores de largo, siendo los Estados Unidos el tercero.