Es una de las plantas más sagradas de la India y aromatiza muchos platos del Sud-Este Asiático

La Ocimum sanctum es un tipo de albahaca consumida principalmente en la India y en el Sud-Este Asiático. Aunque su nombre en español suena un tanto extraño, es la traducción literal del inglés holy basil; que es, a su vez, la adaptación de la palabra hindi tulsi o tulasi (तुलसी) que simplemente significa “albahaca”. El adjetivo “sagrado” se ha añadido por el carácter que la planta toma en la cultura hindú. Frederick J. Simoons en su libro Plants of life, Plants of death (“plantas de vida, plantas de muerte”) explica:

“A pesar de la santidad y la importancia ritual de otras plantas, es tulsi la que es considerada la planta más sagrada de todas las plantas hindúes. Su importancia se revela en la aparición de la palabra tulsi en topónimos, así como en apellidos y nombres de pila.
También se revela en el hecho de que en el siglo XIX la planta era adorada por algunas familias en Bengala como su guardián o deidad doméstica y que, en un censo en las provincias del noroeste de la India británica, más de 1100 personas se declararon no como hindúes, musulmanes, sikhs, o lo que sea, sino como adoradores de la planta tulsi.”

— Plants of life, Plants of death; Frederick J. Simoons

Los expertos creen que esta planta se empezó a domesticar precisamente en la India, seguramente en el norte y el centro del subcontinente. Fue allí donde tomó mayor importancia en las creencias de la gente relacionándola con las deidades de la religión hindú. En el folclore hindú, la planta de tulsi es dónde el cielo y la tierra se encuentran.

Se dice que Brahma, el dios creador, vive en sus ramas, y por eso se cultiva en las casas con especial atención y cerca o dentro de templos hindúes, y se usa principalmente en ceremonias rituales o con fines médicos. Se cree que puede acabar con los mosquitos y los demonios (algunos pensarán que son lo mismo…), curar enfermedades y purificar el aire. La planta da protección contra los malos espíritus y procura descendencia sana y riqueza a los pobres, según las creencias hindúes.

Su estatus especial se debe a la creencia que representa el cabello de una mujer bella y virtuosa llamada Vrinda que se convertiría en Tulsi, esposa del dios Vishnu. Se dice, así, que el espíritu de esta mujer entra en la planta cada noche y que, si la planta es dañada, Vishnu puede enfurecer.

Su uso en rituales está sobre todo ligado a la celebración del matrimonio entre Tulsi y Vishnu en el mes de Karttika (octubre-noviembre) y a procedimientos legales en los que se usan las hojas de la planta para jurar en ellas. Este último uso se cree que fue iniciado por los británicos durante el dominio colonial como sustitución de la Biblia, ya que creyeron que la albahaca sagrada podría generar el mismo respeto entre los hindúes. También se utilizan las hojas en rituales de cremación o para dar la extremaunción a un moribundo.

O. sanctum se encuentra por toda la India y crece incluso en los Himalayas. Desde su zona de origen fue distribuida por todo el Sud-Este Asiático dónde se usa en abundancia en salteados, pescado y curris. Las dos variedades de la planta (de hoja oscura o clara) presentan diferentes cualidades y se usan de diferentes formas en las gastronomías. La variedad de hojas rojas o púrpuras presenta más intensidad de sabor y puede llegar a entumecer la lengua, mientras que la que presenta hojas verde claro es menos fuerte de sabor.

Es importante consumir las hojas frescas porque pueden perder su fragancia con tonos a clavo rápidamente. De esta forma es frecuente ver añadirlas en el último momento al preparar salteados o dar sabor a curris. En Tailandia la albahaca santa se denomina kapraw (กะเพรา) i es el elemento distintivo de uno de mis salteados preferidos: el pad kapraw.